目前用于表示地形的地理空间数据类型主要有矢量数据和栅格数据两种。矢量数据用点、直线和多边形表示对象的形状，而栅格数据把空间分割成用值表示的单元。可以将这两种数据组合起来使用，在栅格数据上叠加矢量数据进行显示。
1. 矢量数据
矢量数据可以表示地图。这些矢量用经度-纬度或投影坐标对表示点集、线形地图或区域地图的特征。使用这种表示方法时，地理数据以矢量格式保存，绘成的地图称为矢量地图。这些数据由指定的坐标点列组成，并用其他数据表示与相邻点的连接关系。
2. 栅格数据
还可以用地图表示矩阵数据，这个矩阵中每个行与列交叉点上的元素对应于特定地理区域的矩形面片，另有数据表示它与相邻面片的连通性。这通常称为栅格数据。当栅格格式的数据表示星球表面时，称为数据网格，数据保存为数组或矩阵。MATLAB的矩阵操作函数完全适用于这类数据。栅格的值可用单元内的平均值或中心值表示。
当栅格数据由表面高程组成时，地图可称为数字高程模型（DEM），它显示为地形图。DEM是数字地形模型（DTM）最通用的形式，还可以用等值线、三角高程点、四叉树、八叉树等表示。